Но Гуань Ифань пришел в ярость от этого решения: «Главная тайна Вселенной прямо перед нами! Здесь могут быть ответы на все вопросы космологии, как мы можем просто уйти?!»

— Вы имеете в виду «синдром трех и трехсот тысяч»? Эти четырехмерные фрагменты действительно напоминают мне о нем.

— Даже если рассуждать прагматично, мы можем найти в руинах этого кольца что-то неожиданно ценное!

— Но всё это имеет смысл только в том случае, если мы выживем, а сейчас оба корабля в любой момент могут быть уничтожены.

Гуань Ифань со вздохом покачал головой: «Ну ладно, но прежде чем мы уйдем, позвольте мне слетать на шаттле и исследовать „Магическое кольцо“. Вы же говорите о выживании? Дайте мне шанс! Возможно, наше будущее будет зависеть от того, что я там найду».

— Можно запустить беспилотные зонды.

— Четырехмерный мир можно понять, только увидев его своими глазами. Вам ли об этом не знать.

Командование двух кораблей кратко обсудило вопрос и одобрило предложение Гуань Ифаня. Была сформирована группа из трех человек: в неё вошли сам Гуань Ифань, капитан Чжовэнь и доктор Вест. Чжовэнь был научным офицером на корабле «Голубое пространство» и обладал богатым опытом навигации в четырехмерном пространстве. Доктор Вест настоял на своем участии, и его кандидатуру одобрили главным образом из-за того, что до старта он занимался изучением языка Три тел.

Самым длительным перелетом человечества в четырехмерном пространстве стали атаки корабля «Голубое пространство» на «Каплю» и «Всемирное тяготение». Тогда с помощью космического челнока к «Всемирному тяготению» приблизились в четвертом измерении. Сначала через точку искривления на борт для разведки доставили троих человек, включая майора Пак Игуна, а затем в три этапа перебросили более шестидесяти десантников. Для атаки на «Каплю» использовали космические челноки меньшего размера. Но на этот раз экспедиция к «Магическому кольцу» была гораздо более долгой.

Космический катер вошел в четвертое измерение через точку искривления, расположенную между двумя кораблями. Позади троих исследователей горел огненный шар термоядерного двигателя космического катера; с ростом мощности его цвет сменился с темно-красного на ярко-синий. Вместе с двумя огромными огнями в реакторах кораблей он освещал этот бесконечный мир, развернувшийся перед ними. Часть этого мира, созданная кораблями «Голубое пространство» и «Всемирное тяготение», стремительно исчезала позади. Чем глубже они погружались в космос, тем сильнее становилось ощущение пребывания в высокоразмерном пространстве. Доктор Вест, хотя и дважды бывал в четвертом измерении, всё равно не мог сдержать восхищения.

— Каким же должен быть разум, чтобы постичь такой мир!

Управляя космическим катером, капитан Чжовэнь пользовался айтрекинг-мышью или голосовыми командами. Он старался не использовать руки, чтобы случайно не задеть открытые чувствительные детали. В этот момент «Магическое кольцо» всё ещё казалось лишь крошечной точкой, едва заметной невооруженным глазом, но капитан всё равно осторожно вёл космический катер на очень низкой скорости. Из-за этого дополнительного, неизмеримого измерения визуальное восприятие расстояния стало совершенно ненадежным: «Магическое кольцо» могло всё еще находиться в одной астрономической единице от них, а могло быть уже прямо перед глазами.

Полет продолжался три часа. Космический катер уже преодолел самое большое расстояние, которое им когда-либо приходилось проходить в четырехмерном пространстве. «Магическое кольцо» всё еще казалось точкой, но Чжовэнь стал еще осторожнее, в любой момент будучи готовым к резкому торможению или экстренному маневру. Гуань Ифань начал терять терпение и попросил Чжовэня прибавить скорость. В этот момент Вест вскрикнул: «Магическое кольцо» внезапно обрело форму круга — оно мгновенно превратилось из точки в объект размером с монету, без какого-либо постепенного увеличения.

— Всегда помните: в четвертом измерении мы слепы, — сказал Чжовэнь и снова сбавил скорость.

Путь занял еще более двух часов; если бы они двигались в 3D, космический катер пролетел бы около двухсот тысяч километров.

Внезапно прямо перед ними, во весь горизонт, возникло «Магическое кольцо» размером с монету. Чжовэнь взглядом направил катер, заставив его резко повернуть, так что судно, едва не врезавшись в «Магическое кольцо», пролетело прямо сквозь него. С точки зрения пассажиров катера это выглядело так, будто они прошли сквозь огромную космическую арку. Космический катер резко затормозил, развернулся и завис неподалеку от центра «Магического кольца».

Люди впервые увидели четырехмерный объект так близко. Это было похоже на ощущение многомерного пространства, и они почувствовали всё величие его необычной текстуры. «Магическое кольцо» было полностью закрыто, и заглянуть внутрь было невозможно, но при этом ощущалась его невероятная глубина и масштаб. Для обитателей трехмерного мира «Магическое кольцо» выглядело не как один объект, а как наложение бесчисленного множества таких колец. Эта четырехмерная текстура захватывала дух — то было истинное воплощение принципа «вместить Сумеру в горчичное зерно».

С такого расстояния поверхность «Магического кольца» выглядела совсем не так, как в телескоп с борта корабля. Золотистый цвет сменился тускло-медным, а тонкие линии, напоминающие электрические схемы, оказались царапинами от столкновений. Признаков активности по-прежнему не было: объект не излучал ни света, ни чего-либо еще. Глядя на ветхую поверхность «Магического кольца», все трое на борту корабля ощутили странное чувство узнавания. Они вспомнили о разрушенных Каплях и представили, какое потрясающее зрелище открылось бы им, если бы этот гигантский четырехмерный обруч когда-то обладал таким же сияющим зеркальным блеском.

Согласно плану, Чжовэнь отправил приветствие на среднечастотных радиоволнах. Это простое растровое изображение, на котором шесть строк с разным количеством точек образуют последовательность простых чисел: 1, 3, 5, 7, 11, 13.

Они не рассчитывали на ответ, но тот пришел мгновенно — настолько быстро, что трое на борту не поверили своим глазам. В информационном окне космического катера появилось простое растровое изображение, похожее на их собственное: шесть строк точек, образующих простые числа. Однако этот рисунок был гораздо больше и продолжал их последовательность: 17, 19, 23, 29, 31, 37.

Смысл был предельно ясен: им ответили на приветствие.

Отправка приветствия была лишь случайной попыткой в рамках экспедиции, и никто не задумывался о том, как продолжать общение, если ответ всё же придет. Пока трое исследователей пребывали в замешательстве, система связи космического катера получила второе растровое изображение от «Магического кольца». Оно представляло собой следующую последовательность чисел: 1, 3, 5, 7, 11, 13, 1, 4, 2, 1, 5, 9. Вскоре пришло третье растровое изображение: 1, 3, 5, 7, 11, 13, 16, 6, 10, 10, 4, 7. Затем пришло четвертое растровое изображение: 1, 3, 5, 7, 11, 13, 19, 5, 1, 15, 4, 8. Затем пришло пятое растровое изображение: 1, 3, 5, 7, 11, 13, 7, 2, 16, 4, 1, 14. Растровые изображения продолжали поступать, и у всех этих числовых последовательностей была одна общая черта: первые шесть простых чисел служили приветствием. Что касается оставшихся шести чисел, то и Чжовэнь, и Вест с надеждой посмотрели на ученого Гуань Ифаня. Космолог долго размышлял над постоянно появляющимися на экране последовательностями чисел, а затем в недоумении покачал головой.

— Я не вижу закономерности в последних шести числах.

— Тогда предположим, что никакой закономерности нет, — сказал Вест, указывая на экран. — Первые шесть чисел мы отправили сами, так что, скорее всего, они обозначают нас. А последние шесть чисел постоянно меняются и не подчиняются правилам — возможно, это означает «всё», всё наше.

— «Оно» хочет получить о нас какую-то информацию?

— Скорее всего, это языковые образцы, чтобы «оно» могло их расшифровать, изучить и затем продолжить общение с нами.

— Тогда отправьте «ему» систему «Розетта».

— Это нужно согласовать с руководством.

Система Розетта — это база данных, созданная для обучения языку Земли жителей Мира Трех Тел. Она содержит около двух миллионов слов из материалов по естественной и человеческой истории, а также огромное количество видео и изображений. Специальное программное обеспечение сопоставляет текст с соответствующими элементами на картинках, чтобы упростить расшифровку и изучение земного языка.

Материнский корабль одобрил просьбу экспедиции, но на самом челноке системы «Розетта» не было. К тому же сигнал связи между ними стал слишком слабым для передачи больших объемов данных, поэтому информацию пришлось отправлять с материнского корабля напрямую на «Магическое кольцо». Использовать электромагнитные волны, конечно, тоже было невозможно. К счастью, на «Всемирном тяготении» было установлено оборудование для нейтринной связи, но оставалось неизвестным, сможет ли «Магическое кольцо» принимать такие сигналы.

Спустя три минуты после того, как «Всемирное тяготение» отправило данные системы «Розетта» с помощью нейтринного сигнала, челнок получил от «Магического кольца» серию растровых изображений. Первым из них была аккуратная сетка размером 8x8, состоящая из шестидесяти четырех точек. На втором изображении в одном из углов матрицы точек не хватало одной точки, так что их осталось шестьдесят три. На третьем изображении не хватало еще одной точки, так что их осталось шестьдесят две… …

— Это обратный отсчет, своего рода индикатор прогресса, — сказал Вест. — Скорее всего, «оно» уже получило данные «Розетты» и сейчас их расшифровывает. Давайте подождем.

— Но почему именно шестьдесят четыре точки?

— Для двоичного кода это число среднего размера, примерно как сто в десятичном.

Чжовэнь и Гуань Ифань были очень рады, что взяли с собой Веста: психологи действительно как никто другой умеют налаживать контакт с неизвестным разумом.