В те мрачные времена, когда иммиграция подошла к концу, Фрейса и АА вывезли из Австралии. Он некоторое время провел в Шанхае, но, не дожидаясь окончания массовой эвакуации, вернулся домой в Уобертон. Когда в Австралии снова стало тихо, Фрейс передал свой дом правительству, чтобы тот стал музеем культуры коренных народов, а сам поставил небольшую палатку в соседнем лесу и действительно перешел на первобытный уклад жизни своих предков. Живя под открытым небом, старик, казалось, стал даже крепче, чем прежде. Единственной современной вещью, которая у него осталась, был мобильный телефон. Каждый день он несколько раз звонил Чэн Синь, и каждый раз говорил всего пару слов:

— Дитя, здесь взошло солнце.

— Дитя, здесь очень красивый закат.

— Дитя, я весь день убирал вокруг эти разбросанные временные постройки. Хочу, чтобы пустыня снова стала прежней.

— Дитя, здесь пошел дождь. Ты ведь помнишь этот запах влажной пустыни в воздухе?

Разница во времени между Австралией и Китаем составляла около двух часов, и Чэн Синь постепенно привыкла к распорядку дня старика. Каждый раз, слыша его голос, она представляла, будто сама живет в том далеком лесном уголке посреди пустыни, окутанная тишиной и полным уединением.

Однажды глубокой ночью Чэн Синь внезапно проснулась от телефонного звонка. Это был Фрейс. Было 1:14 ночи, а в Австралии — около трех. Фрейс знал, что Чэн Синь страдает от тяжелой бессонницы и без специального устройства для сна может спать всего два-три часа в сутки, поэтому обычно он никогда не беспокоил её в такой час. На этот раз его голос в трубке перестал быть привычно спокойным и размеренным; он звучал торопливо и напряженно: «Дитя, скорее выходи и посмотри на небо!»

На самом деле Чэн Синь и сама заметила, что снаружи происходит что-то необычное. Ей с трудом удалось заснуть, и ей снился кошмар, который уже не раз являлся ей прежде: посреди окутанной ночью равнины высился огромный мавзолей, из которого пробивался призрачный синий свет, освещавший землю вокруг… … И сейчас снаружи всё заливал такой же синий свет. Чэн Синь вышла на балкон и увидела в небе звезду, излучавшую синий свет. Она сияла ярче всех остальных звезд и оставалась неподвижной, поэтому её было легко отличить от космических объектов на околоземной орбите. Это была звезда из другой галактики, за пределами Солнечной системы. Звезда сияла всё ярче и ярче, вскоре отбрасывая четкие тени людей на земле и затмевая собой огни города. Примерно через две минуты яркость звезды достигла своего пика. Она сияла ярче полной луны, так что на неё было невозможно смотреть; синий свет сменился мертвенно-белым, и город озарился, словно broad daylight. Чэн Синь знала, что это за место; последние три столетия люди чаще всего смотрели именно туда, глядя в ночное небо.

Из соседних зданий в форме гигантских деревьев донеслись крики и звук чего-то разбивающегося.

После того как яркость звезды достигла пика, она начала постепенно угасать: белый свет сменился красным, и спустя полчаса звезда полностью погасла.

Чэн Синь вышла, не взяв с собой телефон, но окно связи следовало за ней, и она всё ещё слышала голос Фрейса, который снова стал спокойным и отрешённым: «Дитя, не бойся, всё, что должно случиться, случится».

Сладкие грезы окончательно развеялись: теория тёмного леса получила последнее подтверждение, и Мир Трех Тел был уничтожен.

【7-й год Эры Радиовещания, Софон】

«Прошлое за пределами времени» (отрывок)

Новая модель Темного леса

Мир Трех Тел, вероятно, был уничтожен спустя три года и десять месяцев после начала Эры Радиовещания. То, что удар последовал так быстро после космического вещания гравитационными волнами, стало неожиданностью для всех.

Поскольку система Трех Тел находилась под пристальным наблюдением, о произошедшем удалось собрать довольно подробные сведения. Система Трех Тел была уничтожена точно так же, как и звезда 187J3X1 в эксперименте Ло Цзи: крошечный объект, разогнанный почти до скорости света, разрушил звезду за счет колоссального увеличения массы, вызванного эффектами теории относительности. Была уничтожена одна из трех звезд системы Трех Тел. Момент был выбран предельно точно: удар пришелся именно тогда, когда звезда только что захватила планету Трех Тел, сделав ее своим спутником. В результате вспышки звезды планета была полностью разрушена.

Когда корабль «Всемирное тяготение» начал передачу гравитационных волн, он находился примерно в трех световых годах от системы Трех Тел. С учетом того, что гравитационные волны распространяются со скоростью света, точка запуска световых частиц должна была находиться ближе к системе Трех Тел, чем оба корабля, и запуск произошел почти сразу после получения сигнала. Данные наблюдений также подтверждают это: был четко зафиксирован след световых частиц, проходящих сквозь пылевые облака вблизи системы Трех Тел. Но в этой области космоса определенно нет других звездных систем, а значит, световые частицы были запущены с какого-то космического корабля.

Предыдущие модели теории тёмного леса основывались на звездных системах: люди само собой полагали, что удары по системам, координаты которых стали известны, всегда наносятся из других звездных систем. Если источником удара может быть и космический аппарат, ситуация резко осложняется. Если координаты звезд людям известны довольно точно, то о космических кораблях других цивилизаций, за исключением флота Трисоляриса, они не знают совершенно ничего. Их количество, плотность, скорость и направление движения остаются загадкой. Это делает возможные источники ударов в рамках теории «Темного леса» еще более непредсказуемыми, а сами атаки — более стремительными. Если не считать системы Трех Тел, ближайшая к Солнечной системе звезда находится в шести световых годах от нас, но эти призрачные чужие корабли могут пролетать совсем рядом с Солнцем. Смерть, которая казалась бесконечно далекой, внезапно оказалась прямо перед ними.

Человечество впервые стало свидетелем гибели целой цивилизации, и теперь стало ясно, что такая же участь в любой момент может постигнуть и их самих. Угроза Три тел, висевшая над миром почти три столетия, исчезла без следа, но теперь человечеству предстоит столкнуться с еще более жестокой вселенной.

Ожидаемой всеобщей паники не случилось. Столкнувшись с гибелью мира в четырех световых годах от себя, человечество странным образом затихло. Все пребывали в растерянности и чего-то ждали, хотя никто и не знал, чего именно.

Со времен Великого Спада в Эру Кризиса история человечества несколько раз резко меняла свой ход, но в целом мир превратился в высокоразвитое демократическое общество с высоким уровнем благосостояния. За последние два столетия в подсознании людей укоренилась уверенность в том, что как бы плохо ни шли дела, всегда найдется кто-то, кто придет им на помощь. Эта вера почти рухнула во время Катастрофы Великого переселения, но шесть лет назад, в одно самое мрачное утро, случилось чудо.

И в этот раз люди снова ждали чуда.

На третий день после уничтожения системы Трех Тел Софон внезапно пригласила Чэн Синя и Ло Цзи на чай. Она сказала, что ничего особенного не задумала, а просто хочет увидеться со старыми друзьями и поболтать.

ООН и Флот Интернэшнл придали этой встрече большое значение. Сейчас всё общество пребывает в состоянии растерянного ожидания, и это крайне опасно. Человечество сейчас подобно хрупкому песчаному замку на берегу, который может рухнуть от любого порыва ветра. Руководство надеялось, что двое бывших Держателей Меча смогут выведать у Софона что-то, что помогло бы успокоить людей. На экстренном заседании PDC, посвященном этой встрече, некоторые даже намекнули: если никакой информации не удастся получить, можно будет просто что-нибудь выдумать, используя двусмысленные формулировки.

Шесть лет назад, после запуска космического радиовещания, Софон исчезла из поля зрения общественности. Даже когда она изредка появлялась, её лицо оставалось бесстрастным — она превратилась в обычный рупор мира Трех Тел. Сейчас она постоянно находится в том парящем деревянном домике, и, скорее всего, большую часть времени проводит в режиме ожидания.

У дерева, на ветвях которого висел домик Софона, Чэн Синь встретила Ло Цзи. Во время Великой миграции Ло Цзи всегда был с Движением Сопротивления. Он не принимал участия в операциях и не руководил ими, но оставался духовным лидером бойцов Сопротивления. Силы общественной безопасности и Капли отчаянно пытались его выследить и уничтожить, но неизвестно, как ему удавалось скрываться — даже Софон не могла найти его след. Ло Цзи, которого теперь видела Чэн Синь, по-прежнему выглядел статным и суровым; разве что волосы и борода, развевающиеся на ветру, стали еще белее — за семь лет время почти не оставило на нем других следов. Он ничего не сказал, но когда поздоровался с Чэн Синь, тепло улыбнулся ей. Ло Цзи напомнил Чэн Синь о Фрейсе. Они были совершенно разными людьми, но в обоих было что-то монументальное, что давало Чэн Синь чувство опоры в этой незнакомой новой эпохе. А еще был Вид — тот жестокий и злой, словно волк, человек из нашей эры, который чуть не убил её. Она одновременно ненавидела его и боялась, но при этом странным образом чувствовала в нем какую-то опору.

У ворот виллы их встретила Софон; она снова была в роскошном кимоно, а в её аккуратном пучке волос были вставлены цветы. Та свирепая ниндзя в камуфляже исчезла без следа, и перед ними снова была женщина, чистая и нежная, словно родник среди цветов.

— Добро пожаловать, добро пожаловать. Мне следовало бы навестить вас в вашем доме, но тогда я не смогла бы принять вас чайной церемонией, прошу прощения. Я очень рада вас видеть. Софон поклонилась, произнеся те же слова, что и при первой встрече с Чэн Синь, и голос её звучал так же мягко и нежно. Она повела их через бамбуковую рощу, по маленькому деревянному мостику над журчащим ручьем и в просторную гостиную, напоминавшую открытую беседку. Затем все трое сели на татами, и Софон приступила к чайной церемонии. Время текло в полном спокойствии, а за окном на голубом небе медленно плыли облака.

Глядя на плавные и изящные движения Софон, Чэн Синь почувствовала, как в ней смешались разные чувства.

Да, она — или они? — изначально могла добиться успеха, и каждый раз победа была почти в руках, но люди раз за разом переламывали ход событий благодаря своему упорству, хитрости и удаче. Три столетия бесконечного пути в итоге привели к тому, что родная планета погибла в огне.

Софон узнала о гибели мира Трех Тел еще четыре года назад. Спустя три дня после того, как до Земли дошел световой сигнал о гибели мира, она выступила с краткой речью перед международным сообществом. В ней она лишь в общих чертах описала ход катастрофы, но не стала никак комментировать или осуждать её причину — космическое вещание гравитационными волнами, запущенное двумя человеческими кораблями. У людей были основания полагать, что те трисолярианцы, которые четыре года назад управляли этим роботом на планете Трех Тел в четырех световых годах от Земли, уже погибли в огне, а теперь Софоном управляют с кораблей флота Трисоляриса. Голос и выражение лица Софона были спокойны. Но это не было тем оцепенением, которое наблюдалось раньше, когда она служила лишь передатчиком информации; теперь это было истинное проявление духа и души того, кто ею управлял, — благородство и достоинство перед лицом гибели, недоступные человеку. Перед лицом цивилизации, чей родной мир был уничтожен, все ощутили благоговение, которого не знали никогда прежде.

Опираясь на ограниченные сведения от Софона и данные человеческих наблюдений, можно примерно представить, как погибал мир Трех Тел.

Когда случилась катастрофа, планета Трех Тел находилась в состоянии стабильной Вечной Эры, вращаясь вокруг одной из трех звезд с радиусом орбиты примерно 0. 6 астрономических единиц. Когда звезда была поражена световыми частицами, в её фотосфере и конвективной зоне пробился гигантский разрыв диаметром пятьдесят тысяч километров — в этом отверстии могли бы бок о бок поместиться четыре Земли. Неизвестно, было ли это случайностью или умыслом атакующих, но световые частицы поразили звезду именно в плоскости эклиптики, по которой двигалась планета. С планеты Трех Тел это выглядело так: на поверхности звезды вспыхнуло ослепительно яркое пятно, похожее на распахнутые ворота печи. Мощное излучение из недр звезды хлынуло сквозь разрыв, пробив фотосферу, конвективную зону и хромосферу, и ударило прямо по планете. На полушарии, оказавшемся под ударом этого светового потока, всё живое на открытом воздухе за считанные секунды было испепелено. Затем из разрыва хлынуло вещество из недр звезды, образовав огненный фонтан шириной в пятьдесят тысяч километров. Температура выброшенного солнечного вещества достигала миллионов градусов: часть его под действием гравитации падала обратно на поверхность звезды, а часть развила вторую космическую скорость и устремилась в открытый космос. С планеты казалось, будто на поверхности Солнца выросло великолепное огненное дерево. Примерно через четыре часа выброшенное вещество достигло планеты. На расстоянии шести астрономических единиц вершина Огненного Дерева пересекла орбиту планеты. Еще через два часа планета коснулась вершины Огненного Дерева и в течение тридцати минут двигалась сквозь зону выброса вещества. В этот период планета фактически находилась внутри Солнца, а температура выброшенного вещества, даже остыв в космосе, все еще составляла несколько десятков тысяч градусов. Когда планета покинула зону выброса вещества, она превратилась в небесное тело, излучающее темно-красный свет: ее поверхность полностью расплавилась, и всё вокруг покрыли океаны магмы. За планетой тянулся белый шлейф — это испарялись воды её океанов. Затем солнечный ветер развеял этот шлейф, и планета стала похожа на комету с длинным белым хвостом.

К этому моменту вся жизнь на поверхности планеты исчезла, и Мир Трех Тел был уничтожен, но настоящий механизм катастрофы только начал свой отсчет.