— Ладно, не будем об этом, — с улыбкой сказала Чэн Синь. — Хочешь узнать, что было со мной после твоего ухода?

— Я знаю. Я всё это время был с тобой.

Юнь Тяньмин произнес это так же спокойно и уверенно, как и всегда, но сердце Чэн Синь всё равно дрогнуло. Да, он действительно всегда был с ней. С помощью софона он в реальном времени наблюдал за её жизнью. Он наверняка видел, как она стала Держателем Меча, видел, как в последние мгновения Эры Сдерживания она отбросила тот красный переключатель, видел все её мучения в Австралии, видел, как от невыносимой боли она ослепла, а позже — как она держит в руках ту самую капсулу… … Он прошел через все эти страдания вместе с ней. Можно только представить, что он чувствовал, глядя с расстояния в несколько световых лет на её мучения в чистилище — наверняка ему было еще больнее, чем ей. Каким же утешением для неё было бы знать, что этот глубоко любящий её мужчина всё это время был рядом, преодолевая расстояние в тысячи световых лет. Но в то время для Чэн Синя Юнь Тяньмин уже затерялся в бескрайних глубинах космоса, и большую часть времени она была уверена, что его больше нет в живых.

— Если бы я только знала тогда... — пробормотала Чэн Синь, словно разговаривая сама с собой.

— Как это возможно… — Юнь Тяньмин тихо покачал головой.

Подавленные чувства снова хлынули наружу, и Чэн Синь изо всех сил старалась не расплакаться.

— А что насчет тебя? Расскажешь, через что тебе пришлось пройти? — спросила Чэн Синь. Это был неоправданный риск, но она понимала, что должна сделать этот шаг.

— Хм... дай-ка подумать... — задумчиво произнес Юнь Тяньмин.

Загорелся желтый свет. На этот раз он вспыхнул еще до того, как Юнь Тяньмин успел сказать что-то конкретное, и это было серьезным предупреждением.

Юнь Тяньмин решительно покачал головой: — Нет, я не могу тебе ничего рассказать. Правда, совсем ничего.

Чэн Синь больше не говорила. Она знала, что в рамках этой миссии сделала всё, что могла, и теперь ей оставалось только ждать, чтобы увидеть, что предпримет Юнь Тяньмин.

— Нам больше нельзя так разговаривать, — тихо вздохнул Юнь Тяньмин, а затем добавил взглядом: «Ради тебя».

Да, это слишком опасно, желтый свет загорелся уже трижды.

Чэн Синь тоже внутренне вздохнула. Чэн Синь сдалась. Она понимала, что её миссия не может быть выполнена, но смирилась с этим, ведь она понимала его.

Стоило им оставить миссию, как всё это пространство в несколько световых лет вокруг стало их личным миром. На самом деле, когда они были только вдвоем, слова были им вовсе не нужны — они могли выразить всё одним лишь взглядом. Теперь, когда мысли о миссии немного отступили, Чэн Синь почувствовала во взгляде Юнь Тяньмина нечто большее, и это мгновенно перенесло её в университетские годы. Тогда Юнь Тяньмин часто бросал на неё такие взгляды. Он делал это очень скрытно, но женская интуиция позволяла ей это чувствовать. Теперь этот взгляд, в котором читалась его зрелость, был подобен солнечному свету, преодолевшему световые годы, и окутывал её теплом и счастьем.

Но эта тишина, в которой Чэн Синь была готова остаться навсегда, длилась недолго — Юнь Тяньмин снова заговорил.

— Чэн Синь, ты помнишь, как мы проводили время вместе в детстве?

Чэн Синь слегка покачала головой. Вопрос застал её врасплох и поставил в тупик: в детстве? ！ Но ей удалось скрыть свое удивление.

— Помнишь, как мы часто созванивались перед сном? Мы придумывали разные истории, и у тебя они всегда получались лучше, чем у меня. Сколько их было? Наверное, сотни.

— Должно быть, так, очень много, — ответила Чэн Синь. Раньше она не умела лгать и сама была поражена тем, что теперь может делать это с таким невозмутимым видом.

— Ты помнишь те истории?

— Почти всё забыла, детство осталось слишком далеко.

— А для меня нет. Все эти годы я снова и снова пересказывал те истории — и свои, и твои.

— Себе рассказывал?

— Нет, не себе. Когда я оказался здесь, я чувствовал, что должен принести этому миру что-то полезное... Но что я мог им дать? Долго думал и решил, что подарю им детство. Поэтому я стал рассказывать те истории, что мы когда-то придумали, и детям они очень понравились. Я даже выпустил сборник под названием «Сказки Земли», он стал очень популярным. Это наша общая книга. Я не присваивал твои идеи — все твои истории подписаны твоим именем. Так что здесь ты известная писательница.

Судя по тем немногим сведениям, которыми человечество владеет о расе Трисоляриса, трисолярианцы размножаются следующим образом: тела двух партнеров сливаются в одно целое, после чего этот единый организм разделяется на три-пять маленьких существ. Это и есть их потомство — те самые дети, о которых говорил Юнь Тяньмин. Но эти существа наследуют часть воспоминаний родителей, поэтому с самого рождения они уже в какой-то степени зрелы. В человеческом понимании они не являются настоящими детьми — в мире Трех Тел понятия детства просто не существует. И трисолярианцы, и ученые считают, что именно в этом кроется одна из причин огромной разницы в культуре и общественном устройстве двух миров.

Чэн Синь занервничала: теперь она понимала, что Юнь Тяньмин не сдался. Настал решающий момент: ей нужно было что-то предпринять, но действовать предельно осторожно. Она улыбнулась и сказала: «Раз уж нам нельзя обсуждать остальное, то эти истории-то мы можем рассказать? Они ведь касаются только нас».

— Рассказывать те, что придумала я, или те, что придумал ты?

— Рассказывай те, что придумала ты, верни мне моё детство, — почти не колеблясь ответила Чэн Синь. Она сама была поражена тем, как быстро сообразила, что именно задумал Юнь Тяньмин.

— Прекрасно. Тогда больше ничего не обсуждаем, только истории — те, что ты придумала, — сказал Юнь Тяньмин, разводя руками и глядя вверх. Было очевидно, что он обращается к тем, кто их прослушивает, давая понять: «Так вас устроит? Теперь всё будет безопасно». Затем он повернулся к Чэн Синь: — У нас есть еще чуть больше часа. Какую историю выберем? Тогда я расскажу... хм... «Нового художника короля».

И Юнь Тяньмин начал рассказывать сказку «Новый художник короля». Его голос звучал низко и спокойно, словно он напевал длинную старинную балладу. Сначала Чэн Синь пыталась всё запомнить, но постепенно полностью погрузилась в историю. Время летело незаметно под звуки сказки Юнь Тяньмина. Он один за другим рассказал три связанные между собой истории: «Новый художник короля», «Море Таоте» и «Принц Глубоких Вод». Когда закончилась третья история, на экране Софона появился обратный отсчет: до конца встречи оставалась всего одна минута.

Приближался момент расставания.

Чэн Синь внезапно очнулась от сказочного сна; что-то с силой ударило её в самое сердце, и эта боль была почти невыносимой. — Вселенная огромна, а жизнь ещё больше, мы обязательно встретимся снова, — сказала она. Слова вырвались сами собой, и только после этого она осознала, что повторила фразу Софона.

— Тогда давайте договоримся о месте встречи. Кроме Земли, выберем ещё одно место где-нибудь в Млечном Пути.

— Тогда пусть это будет та звезда, которую ты мне подарил. Это наша звезда, — не задумываясь, ответила Чэн Синь.