— Просто любопытство, — ответил Певец.

— У «Больших Глаз» есть более важные цели, им не до твоего любопытства. Занимайся своим делом.

Певец больше не настаивал. Чистильщики занимали самую низшую ступень в иерархии Семени; к ним всегда относились с пренебрежением, считая их работу простой и малозначимой. Но те, кто относился к ним с пренебрежением, забывали, что координаты, передаваемые по сети, обычно указывают на опасные места, которые куда опаснее большинства скрытых угроз.

Осталось только всё зачистить, и Певец снова достал из хранилища ту самую материальную точку. Вдруг он вспомнил, что для очистки звезд нельзя использовать материальные точки. Структура этой галактики отличалась от предыдущей, уже погибшей: здесь были «слепые зоны», из-за которых очистка материальными точками могла оказаться неполной или вовсе бесполезной. В таком случае требовалась двумерная фольга. Но у Певца не было прав на получение двумерной фольги из хранилища, поэтому ему нужно было запросить разрешение у старейшины.

— Мне нужна двумерная фольга для очистки, — сказал Певец старейшине.

— Держи, — старейшина тут же дал Певцу один кусок.

Двумерная фольга в упаковке, кристально прозрачная, парила перед Певцом. Хотя это была самая обычная вещь, Певцу она очень нравилась. Ему не нравились дорогие инструменты — они были слишком грубыми. Он предпочитал ту абсолютную мягкость, которой обладала двумерная фольга, и ту эстетику, что позволяла превратить смерть в песню.

Но Певец занервничал: — Почему вы на этот раз так легко согласились?

— Это ведь не такая уж и ценная вещь.

— Но если использовать её слишком много, то всё же...

— Её используют повсюду во Вселенной.

— Да, используют повсюду, но раньше мы всё же проявляли некоторую сдержанность, а теперь…

— Вы что-то услышали? — Старейшина начал рыться в мыслеформе Певца, отчего того пробила дрожь. Старейшина быстро нашел ту самую легенду, которую слышал Певец. В этом не было ничего предосудительного — это был секрет Семян, известный всем.

Речь шла о войне между Материнским миром и Пограничными мирами. Раньше сводки с фронта приходили постоянно, но затем они прекратились — а это значило, что дела пошли плохо и ситуация стала критической. Но Материнский мир и Пограничные миры не могли сосуществовать: Пограничные миры нужно было уничтожить, иначе гибель ждала бы их самих. Если войну невозможно выиграть, то остается только… …

— Неужели Материнский мир уже готовится к двумерности? — спросил Певец, хотя старейшина и так уже знал, о чем он хочет спросить.

Старейшина не ответил, что, возможно, и означало его согласие.

Если это действительно так, то это огромная трагедия. Певец не мог представить себе такую жизнь. В Башне Смысла выживание ставилось превыше всего, и ради него любое низкоэнтропийное тело во Вселенной было готово выбрать меньшее из двух зол.

Певец стер эти мысли из своей мыслеформы: не стоило об этом размышлять, только лишние тревоги. Теперь ему нужно было вспомнить, на чем он остановился в песне. Спустя долгое время он наконец вспомнил и продолжил петь:

……

На ткани времени проступили прекрасные узоры.

На ощупь это было мягко, словно ил на мелководье.

Она покрыла всё своё тело временем.

А затем он подхватил меня и унес к грани бытия.

Это был полет в духовном состоянии.

Звезды в наших глазах кажутся призраками.

И мы в глазах звезд кажемся призраками.

Под песню Певец щупальцами силового поля подхватил двумерную фольгу и небрежно швырнул её в Дансинчжэ.

【67-й год Эпохи Бункеров, корабль «Звездное кольцо»】

Проснувшись, Чэн Синь обнаружила, что находится в невесомости.

Гибернация отличается от обычного сна тем, что в ней не чувствуется течение времени. За всё время процесса чувство времени сохранялось лишь в течение двух часов — при входе в гибернацию и при пробуждении. Сколько бы лет ни прошло в спячке, казалось, что проспал всего пару часов. Поэтому в момент пробуждения всегда возникало ощущение резкого перехода, будто проходишь сквозь врата пространства и времени и внезапно оказываешься в другом мире.

Чэн Синь оказалась в белом сферическом пространстве. Рядом с ней парил Ай АА; он, как и она, был одет в обтягивающий костюм для гибернации. Его волосы были мокрыми, а руки и ноги безвольно раскинуты — очевидно, он тоже только что проснулся. Когда их взгляды встретились, Чэн Синь хотела что-то сказать, но из-за переохлаждения она всё ещё не могла вымолвить ни слова. АА с трудом покачал головой, давая понять, что он тоже ничего не знает.

Чэн Синь заметила, что пространство залито желтым светом, напоминающим лучи закатного солнца. Свет проникал внутрь через круглое окно, похожее на иллюминатор. За окном Чэн Синь видела лишь размытые линии и вихри, заполнявшие всё пространство. Синие и желтые параллельные полосы говорили о том, что этот мир охвачен бесконечными штормами и бурными потоками. Очевидно, это была поверхность Юпитера. Поверхность Юпитера теперь выглядела совсем иначе, чем полвека назад, — она стала намного ярче. Странно, но широкая и бурная полоса облаков посередине напомнила Чэн Синь реку Хуанхэ. Она прекрасно знала, что в одном таком «водовороте Хуанхэ» могла бы поместиться целая Земля. На этом фоне Чэн Синь заметила объект: основной его частью был длинный цилиндр разной толщины, к которому в разных местах крепились три коротких столба. Все они были соединены в единую конструкцию, которая медленно вращалась вокруг своей оси. Чэн Синь поняла, что перед ней комплекс из восьми космических городов. И еще она заметила поразительную вещь: они находились в состоянии покоя относительно этого комплекса, в то время как поверхность Юпитера за окном медленно двигалась.

Судя по яркости поверхности Юпитера, сейчас они находились на стороне, обращенной к Солнцу; можно было даже заметить тени, которые комплекс космических городов отбрасывал на газовую поверхность планеты. Спустя некоторое время показалась линия раздела дня и ночи, а вслед за ней в поле зрения медленно вплыло Большое красное пятно, похожее на странный глаз. Все это доказывало, что они с комплексом космических городов не находятся в тени Юпитера и не движутся параллельно его орбите. Теперь оба объекта были спутниками Юпитера и вращались вокруг него.

— Где мы? — спросила Чэн Синь. Голос её звучал хрипло, а тело всё ещё не слушалось.

АА снова покачал головой: — Не знаю, похоже, мы на корабле.