— Поток пространства? Куда он течет?

— Конечно, туда.

Из-за перегрузки Бай Айс не мог даже поднять руку, чтобы указать направление, но все и так поняли, о чем он. На «Откровении» воцарилась мертвая тишина. Сначала перегрузка дарила чувство безопасности, словно защитная сила укрыла их в своих объятиях, спасая от опасности, но теперь она превратилась в удушающий гнёт, подобный могильному давлению.

— Откройте канал связи со штабом, времени больше нет. Пусть это будет нашим официальным отчетом, — произнес Бай Айс.

— Уже открыт, — ответили ему.

— Генерал, вы говорили, что эта штука «ничто, и внутри неё ничего нет». На самом деле вы были правы: это действительно ничто, внутри неё пусто. Это просто пространство, точно такое же, как и всё вокруг нас. Единственное отличие в том, что оно двумерное. Это не объект, а плоскость, у которой совсем нет толщины.

— Оно что, не испарилось?

— Испарилось инкапсулирующее силовое поле. Именно оно отделяло это двумерное пространство от окружающего трехмерного, а теперь они соприкасаются. Помните, что видели экипажи «Голубого пространства» и «Всемирного тяготения»?

Никто не ответил, но они, конечно, помнили, как четырехмерное пространство обрушивалось в 3D, словно водопад, срывающийся с обрыва.

— Точно так же, как четвертое измерение коллапсирует в 3D, трехмерное пространство может коллапсировать в 2D, когда одно из измерений сжимается до микроскопических размеров. Площадь этого маленького двумерного участка — а у него есть только площадь — начинает стремительно расти, что вызывает еще более масштабный коллапс… Мы сейчас находимся в пространстве, которое переходит в 2D. В конечном итоге вся Солнечная система коллапсирует в двумерное состояние. Другими словами, она превратится в картину с нулевой толщиной.

— Можно ли спастись?

— Пытаться спастись сейчас — всё равно что грести на лодке по реке прямо перед водопадом. Если не развить определенную скорость, то как бы ты ни старался, рано или поздно всё равно сорвешься вниз. Это как бросать камень вверх: как бы высоко он ни взлетел, он всё равно упадет на землю. Вся Солнечная система сейчас находится в зоне падения, и чтобы выбраться из неё, необходимо достичь второй космической скорости.

— Какова вторая космическая скорость?

— Я пересчитывал четыре раза, всё должно быть верно.

— И какая же эта скорость?!

Люди на борту «Откровения» и «Аляски» затаили дыхание, ожидая приговора всему человечеству. Бай Айс произнес этот приговор спокойно:

— Скорость света.

Навигационная система показала, что «Откровение» начало замедляться и стало смещаться в сторону двумерной плоскости — сначала медленно, но постепенно ускоряясь. Двигатели всё ещё работали на полную мощность, чтобы замедлить падение корабля и отсрочить неизбежный конец.

На двумерной плоскости в двух тысячах километров отсюда уже погас свет, исходивший от ставших 2D космических катеров и тел надзирателей. Энергии, высвобождаемой при падении из 3D в 2D, было гораздо меньше, чем при переходе из четвертого измерения в третье. В свете звезд отчетливо проступили очертания двух двумерных тел. На развернутом в плоскость космическом катере была видна его прежняя трехмерная структура: можно было различить кабину, термоядерный двигатель и свернутое в ней человеческое тело. На другом двумерном теле можно было четко различить кости, сосуды и отдельные части тела. В процессе перехода в двумерность каждая точка трехмерного объекта проецировалась на плоскость согласно строгим геометрическим правилам. В итоге двумерные копии космического корабля и человеческого тела превратились в максимально полные и точные чертежи: все внутренние структуры оказались развернуты на плоскости, и ничего не осталось скрытым. Однако правила отображения здесь совершенно не походили на принципы технического черчения, поэтому чисто визуально было почти невозможно восстановить в воображении исходную трехмерную форму. Главное отличие от технических чертежей заключалось в том, что двумерное развертывание происходило на всех уровнях масштаба. Все структуры и детали, которые ранее были скрыты в трехмерной конфигурации, теперь располагались на плоскости, открывая бесконечное множество подробностей, которые стали бы видны при взгляде на трехмерный мир из четырехмерного пространства. Это очень напоминало геометрические фракталы: какой бы фрагмент изображения ни увеличивали, он сохранял прежнюю сложность. Однако фракталы существуют лишь в теории, а реальные изображения ограничены разрешением, поэтому при определенном масштабе их свойства исчезают. Однако бесконечная сложность трехмерного объекта в его двумерном состоянии была реальной, а его разрешение достигало масштаба элементарных частиц. На мониторах корабля человеческий глаз мог видеть лишь ограниченное количество масштабных уровней, но даже эта сложность и детализация кружили голову. Это самое сложное изображение во Вселенной; если смотреть на него слишком долго, можно сойти с ума.

Но теперь и космический катер, и надзиратели стали абсолютно плоскими.

Неизвестно, до каких пределов теперь растянулась эта двумерная плоскость — лишь эти две фигуры выдавали её присутствие.

«Откровение» ускорил ход, скользя навстречу двумерной плоскости — в бездну с нулевой толщиной.

— Друзья, не унывайте, — произнес Бай Айс с совершенно спокойным видом. — В Солнечной системе никто не спасется. Даже бактерия или вирус не выживут — все станут частью этой гигантской картины.

— Хватит ускоряться, — сказал Василий. — Время уже не имеет значения, давайте хотя бы в последние минуты передохнем.

Двигатели «Откровения» заглохли, плазменные струи за кормой исчезли, и корабль замер в безмолвном космосе. На самом деле корабль всё ещё ускорялся навстречу двумерной плоскости, но поскольку он двигался вместе с самим пространством, люди на борту не чувствовали перегрузок. В состоянии невесомости они спокойно и непринужденно дышали.

— Ребята, знаете, о чем я подумал? О сказках Юнь Тяньмина и картинах художника, который рисовал в игольное ушко, — сказал Бай Айс.

Лишь немногие на борту «Откровения» знали о сведениях, полученных от Юнь Тяньмина, и теперь, в одно мгновение, все они осознали их истинный смысл. Это была отдельная метафора, не требующая никаких пояснений, потому что она была слишком простой и прямой. Скорее всего, Юнь Тяньмин считал, что использовать такую очевидную метафору в своих историях — большой риск, но он пошел на это, потому что эта информация была крайне важна.

Но он всё равно переоценил сообразительность людей. Возможно, он полагал, что после открытий «Голубого пространства» и «Всемирного тяготения» люди смогут разгадать эту метафору.

Из-за отсутствия этой важной информации люди возложили все свои надежды на проект «Укрытие».

Два удара в рамках «Темного леса», которые удалось зафиксировать человечеству, действительно были нанесены световыми частицами. Однако люди упустили из виду один факт: эти две звездные системы устроены иначе, чем Солнечная. Так, в системе 187J3X1 есть четыре газовых гиганта, но радиусы их орбит крайне малы (причем с технологиями наблюдения того века можно было обнаружить только такие экзопланеты). В среднем они находятся всего в трех процентах от расстояния между Юпитером и Солнцем — это даже ближе, чем Меркурий. Планеты расположены почти вплотную к звезде, поэтому при ее вспышке они будут полностью уничтожены и не могут служить укрытием. А в системе Трех Тел есть всего одна планета.

Планетарная структура звезды — это особенность системы, которую можно заметить в космосе даже с огромного расстояния. Высокотехнологичной цивилизации для этого может быть достаточно одного беглого взгляда.

Если люди знают об укрытиях, неужели они не знают?

Слабость и невежество не мешают выжить — мешает высокомерие.

«Откровение» находился уже в нескольких сотнях километров от двумерной плоскости, и скорость его падения только росла.

— Спасибо всем за вашу преданность делу. Мы провели вместе не так много времени, но сотрудничество было очень приятным.