Это были два светящихся овала, которые до ужаса напоминали глаза с белыми или светло-желтыми белками и темными зрачками.

— Вон тот — Нептун, а тот — Неб... ой, нет, Сатурн! — воскликнула АА, указывая в небо.

Два газовых гиганта стали двумерными. Орбита Урана находится за орбитой Сатурна, но так как Уран сейчас с другой стороны Солнца, первым в двухмерное состояние перешел Сатурн. Став двумерными, гигантские планеты должны были превратиться в круги, но с Плутона они казались эллипсами, так как взгляд падал на плоскость двумерного пространства под углом. У обеих двумерных планет была отчетливо видна кольцевая структура. У двумерного Нептуна было три основные кольцевые зоны. Самое внешнее кольцо ярко-синего цвета напоминало ресницы и тени вокруг глаза — это была атмосфера, состоящая из водорода и гелия. В центре находилось белое кольцо — это была ледяная оболочка Нептуна толщиной двадцать тысяч километров, которую астрономы называли водно-аммиачным океаном. В центре находилась темная область — планетарное ядро из камня и льда, масса которого была равна массе Земли. Структура двумерного Сатурна была похожей, только без внешнего синего кольца. Каждая большая кольцевая зона состояла из множества более мелких, которые образовывали сложную структуру. При ближайшем рассмотрении эти два огромных глаза стали похожи на годовые кольца, которые видны на свежем срезе срубленного дерева. Рядом с каждой двумерной планетой было по десять-двенадцать маленьких кружков — это были их спутники, ставшие двумерными. Снаружи Сатурна виднелся еще один бледный большой круг — это были его кольца, ставшие двумерными. В космосе всё ещё можно было найти Солнце — оно выглядело как маленький диск с едва различимыми очертаниями, излучающий слабый жёлтый свет. А две другие планеты находились далеко по ту сторону Солнца, и по ним было видно, насколько огромной стала их площадь после перехода в двумерность.

Но у этих двух двумерных планет не было объема — их толщина равнялась нулю.

В свете двух двумерных планет Чэн Синь и АА несли артефакты через белую посадочную площадку к кораблю «Звездное кольцо». Гладкий обтекаемый корпус корабля, словно огромное кривое зеркало, растягивал отражения двумерных планет в плавные полосы. Сама его форма напоминала каплю, создавая ощущение надежности и легкости. Еще во время полета к Плутону АА говорила Чэн Синь, что в корпусе «Звездного кольца», по ее предположениям, может содержаться определенный процент материалов на основе сильного взаимодействия. Когда они подошли, люк в нижней части корабля бесшумно скользнул в сторону. Поднявшись по трапу, они занесли артефакты внутрь и сняли шлемы. В этом уютном маленьком пространстве они наконец смогли выдохнуть и почувствовать облегчение от возвращения; сами того не замечая, они уже начали считать это место своим домом.

Чэн Синь обратилась к кораблю А. I. — Приходят ли какие-нибудь сообщения с Нептуна и Сатурна? Едва она договорила, как окна с сообщениями хлынули потоком, словно цветная лавина, готовая их похоронить. Эта сцена напомнила им о ложной тревоге сто восемнадцать лет назад. Но тогда поток информации состоял в основном из организованных репортажей СМИ, а теперь те, похоже, полностью исчезли. Большинство кадров не несли никакого смысла: одни были размыты, другие сильно тряслись, а еще больше было бессмысленных крупных планов. Но были и кадры, заполненные яркими красками; они постоянно переливались и сменяли друг друга, образуя сложные, детальные структуры — возможно, это была съемка двумерной плоскости.

АА просит А. I. — Отбери те кадры, в которых есть смысл, А. I. Спросите их, какая информация им нужна. Чэн Синь ответила, что её интересуют космические города. Бесчисленные окна мгновенно исчезли, и вскоре на их месте появилось около десятка аккуратно расположенных окон. Одно из них развернулось на весь экран. I. В описании говорилось, что это кадры космического города Европа-6 из колоний Нептуна, снятые двенадцать часов назад. Раньше этот город входил в состав городского конгломерата, но после объявления сигнала о нападении конгломерат распался.

Картинка была очень стабильной, а обзор — широким. Судя по всему, съемка велась где-то рядом с одним из полюсов космического города, поэтому в кадр попала почти вся панорама.

В космическом городе Европа-6 отключили электричество. Лишь несколько прожекторов бросали блуждающие лучи на противоположную сторону города. Три термоядерных солнца, расположенных на центральной оси, превратились в луны, излучающие холодный серебристый свет — очевидно, теперь они служили только для освещения и больше не давали тепла. Это был типичный крупный космический город эллипсоидной формы. За последние полвека облик его зданий сильно изменился по сравнению с тем, что помнила Чэн Синь. Мир Бункеров, очевидно, переживал эпоху процветания: здания в городе перестали быть однотипными, они стали самыми разными по форме и гораздо выше, а вершины многих из них уже почти достигали центральной оси города.

Появились и древовидные здания; по масштабу они были примерно такими же, как на Земле, только «листва» на них была куда гуще. Можно было представить, каким величественным и великолепным выглядел город в сиянии миллионов огней, но сейчас всё вокруг заливал лишь холодный лунный свет. В этом свете здания-деревья казались настоящими исполинами, отбрасывающими глубокие тени, а остальная часть города напоминала роскошные руины в огромном лесу.

Космический город перестал вращаться, и всё вокруг оказалось в состоянии невесомости. В пространстве города дрейфовало бесчисленное множество предметов: помимо груд мусора и транспортных средств, там парили даже целые здания.

Вдоль центральной оси города тянулась черная полоса облаков, соединявшая два полюса. Корабль А. I. Чэн Синь и АА выделили на экране небольшой квадрат, чтобы увеличить изображение, и в открывшемся окне с ужасом обнаружили, что черная полоса облаков на самом деле была морем людей, парящих вдоль центральной оси. Кто-то из людей в невесомости сбился в плотные группы, кто-то держался за руки, выстроившись в длинные цепочки, но большинство просто одиноко парило в воздухе. На всех были шлемы и плотная одежда — скорее всего, скафандры. В эпоху, когда Чэн Синь проснулась в прошлый раз, легкие скафандры внешне уже было почти не отличить от обычной одежды. У каждого за спиной или в руках был небольшой рюкзак — по всей видимости, система жизнеобеспечения. Однако у большинства людей забрала шлемов были открыты, а в воздухе чувствовался легкий ветерок — значит, в городе всё еще сохранялась нормальная атмосфера. Солнце термоядерного синтеза излучало холодный свет, и вокруг него собиралось всё больше людей — возможно, в поисках света и хоть какого-то тепла. Серебристый свет солнца, ставший похожим на лунный, пробивался сквозь плотную толпу, отбрасывая причудливые тени на окружающий город.

Согласно данным с корабля А. I. Согласно данным ИИ, из более чем шести миллионов жителей Европы-6 половина уже покинула город на космических кораблях и шаттлах. Из оставшихся трех миллионов часть людей не имела возможности эвакуироваться, а большинство понимало, что любые попытки бегства бессмысленны. Даже если допустить, что выбраться из двумерной зоны падения в открытый космос всё же удастся, с условиями жизни на большинстве нынешних кораблей долго не продержаться. Межзвездные корабли, способные к длительному автономному существованию, по-прежнему остаются привилегией немногих. Люди предпочли встретить свой последний час там, где они привыкли жить.

Звук на записи был включен, но ничего не было слышно: и толпа, и город погрузились в полную тишину. Все смотрели в одну сторону. В том районе, как и в остальном городе, теснились обычные здания и переплетались улицы — ничего особенного, но все замерли в ожидании. В холодном, как вода, свете солнца или луны лица людей казались призрачно-бледными. Это напомнило Чэн Синь о том кровавом рассвете в Австралии сто двадцать шесть лет назад. Как и тогда, Чэн Синь снова почувствовала себя так, словно смотрит сверху на муравейник: темная толпа людей была до боли похожа на рой летающих муравьев.

Вдруг в толпе раздались крики: там, куда были устремлены все взгляды, на экваторе космического города вспыхнула яркая точка. Это было похоже на крошечную дыру в крыше темной комнаты, сквозь которую пробился солнечный свет.

Именно здесь «Европа-6» впервые соприкоснулась с плоскостью двумерного пространства.

Яркая точка быстро расширилась, превратившись в светящийся овал — так выглядела плоскость двумерного пространства.

Свет, исходящий от него, разбивался о высокие здания вокруг на множество лучей и освещал толпу людей вдоль центральной оси. В этот момент космический город, словно огромный корабль с пробитым дном, начал погружаться в океан двумерной плоскости. Двумерная плоскость, словно вода в пробитом корабле, стремительно поднималась, и всё, чего она касалась, в мгновение ока становилось двумерным. Поднимающаяся двумерная плоскость разом рассекла здания, и их двумерные проекции начали расширяться на этой плоскости. Поскольку область плоскости внутри города охватывала лишь малую часть космического города, большинство двумерных зданий вышли далеко за его пределы. На поднимающейся и расширяющейся двумерной плоскости яркие цвета и сложные структуры молниеносно разлетались во всех направлениях. Казалось, будто эта плоскость — линза, сквозь которую видны разноцветные гигантские чудовища, стремительно проносящиеся где-то внизу. Поскольку в космическом городе всё еще был воздух, можно было услышать, как трехмерный мир погружается в 2D — раздавался резкий, пронзительный треск, словно здания и сам город были сделаны из хрупкого стекла, а по этому стеклянному городу проезжает гигантский каток.

По мере подъема двумерной плоскости толпа людей на центральной оси начала расходиться в стороны, словно невидимая рука медленно поднимала занавес. Эта сцена напомнила Чэн Синь о стаях из миллионов птиц: огромный живой поток, который, словно единый организм, менял свою форму в закатном небе.

Вскоре двумерная плоскость поглотила треть космического города; она яростно сияла и неудержимо поднималась вверх, приближаясь к центральной оси. К этому моменту начали падать люди: кто-то отстал из-за неисправности двигателей на скафандрах, а кто-то и вовсе перестал пытаться спастись. Они были похожи на капли цветных чернил, падающие в воду: в мгновение ока они растекались по плоскости, превращаясь в причудливые двумерные фигуры людей. На корабле А. I. На увеличенном фрагменте экрана была видна пара: они обнимались, падая на плоскость. Став двумерными, их тела замерли рядом, и в их позах всё еще угадывались объятия, но выглядели они странно — словно неумелый рисунок ребенка, не знающего правил перспективы. Была еще одна мать: она падала на плоскость, высоко подняв над собой младенца, и ребенок прожил в трехмерном мире лишь на мгновение дольше нее. Спустя секунду их фигуры тоже запечатлелись на этом гигантском полотне. По мере того как плоскость поднималась, «дождь из людей» становился всё плотнее: на поверхности целыми группами застывали двумерные фигуры, большая часть которых вскоре вылетала за пределы космического города.

Когда двумерная плоскость приблизилась к центральной оси, большая часть этого моря людей уже осела в городе на противоположной стороне.

К этому моменту половина космического города уже исчезла в двумерном пространстве, и видимая площадь плоскости стала максимальной. Люди, глядя вверх, больше не видели города на противоположной стороне — перед ними раскинулось хаотичное двумерное небо, которое теперь опускалось на те части «Европы-6», что всё еще оставались в трехмерном мире. Теперь выбраться через главный выход на Северном полюсе было уже невозможно. Толпа собралась у экватора, где находились три экстренных выхода; в условиях невесомости люди сбились в плотную кучу, образовав настоящую человеческую гору.

Двумерная плоскость прошла через центральную ось, поглотив три термоядерных солнца, но от вспышки, сопровождавшей этот процесс, оставшийся мир стал еще ярче.

Раздался низкий свист — так звучит воздух, вырывающийся из космического города в пустоту. В этот момент все три экстренных выхода на экваторе распахнулись; каждый из них размером с футбольное поле и ведет прямиком в космос, который всё еще оставался трехмерным.

Корабль А. I. Выведите на передний план другое окно — на нем запечатлена «Европа-6», снятая из открытого космоса. Космический город, уже ставший двумерным, широко раскинулся по невидимой плоскости. Его центральная часть, всё еще остававшаяся трехмерной, казалась совсем крошечной и стремительно погружалась в эту плоскость, напоминая спину огромного кита. На трехмерной части космического города растекались три облака, похожих на черный дым, — это были толпы людей, которых выносило мощным потоком вырывающегося воздуха. Этот трехмерный островок в двумерном океане продолжал тонуть и таять, и меньше чем за десять минут космический город Европа-6 стал полностью двумерным.

На экране возник панорамный вид на двумерный космический город; его площадь было трудно оценить, но он определенно был огромен. Но это был уже город мертвых; скорее, его можно было назвать чертежом города в масштабе один к одному. На этом суперчертеже были отражены все детали города: от каждого винтика и каждой нити до каждого клеща и даже бактерии. Точность была атомного уровня: каждый атом из трехмерного мира строго по правилам проецировался на соответствующее место в плоскости двумерного пространства. Главным принципом создания этого чертежа было отсутствие перекрытий: ни одна деталь не могла скрыть другую, и всё было разложено на плоскости так, чтобы каждая мелочь была видна. Здесь величие сменилось сложностью. Разобраться в этом чертеже было непросто. В нем можно было разглядеть общую планировку города и некоторые крупные объекты — например, двумерные древовидные строения всё еще сохраняли свою форму дерева. Однако из-за перехода в двумерность структура зданий сильно исказилась, и восстановить их первоначальный трехмерный облик с помощью одного лишь воображения было практически невозможно. Но, без сомнения, с этим справилось бы ПО для обработки изображений, основанное на правильных математических моделях.

На изображении также виднелись еще два космических города вдали, которые тоже стали двумерными. Они больше не светились. Эти двумерные города, лишенные всякой толщины, походили на континенты, дрейфующие в кромешной тьме космоса и замершие друг напротив друга на невидимой двумерной плоскости. Но камера (вероятно, установленная на беспилотном корабле) тоже падала в двумерную плоскость, и вскоре двумерная Европа-6 заняла весь экран.

Миллионы людей, успевшие покинуть Европу-6 через аварийные выходы, теперь тоже стремились к плоскости вместе с коллапсирующим трехмерным пространством, напоминая стаю муравьев в невидимом водопаде. Огромный «дождь из людей» обрушился на плоскость, и двумерный город стремительно заполнялся человеческими фигурами. Став двумерными, люди заняли приличную площадь, но на фоне огромных зданий они казались крошечными — словно бесчисленные мелкие значки на гигантском полотне, в которых едва можно было разглядеть человеческие фигуры.

В трехмерном космосе на экране появилось множество более крупных объектов — это были малые корабли и челноки, покинувшие Европу-6 еще раньше. Их термоядерные двигатели работали на полную мощность, но они всё равно беспомощно падали вместе с коллапсирующим пространством навстречу плоскости. На мгновение Чэн Синь показалось, что длинные синие языки пламени, вырывающиеся из двигателей кораблей и челноков, способны прожечь эту лишенную толщины плоскость, но плазменные струи тоже стали двумерными. В тех районах двумерные здания плавились и искажались в двумерном пламени. Вслед за ними космические корабли и катера становились частью этого гигантского полотна. Согласно правилу неперекрытия, двумерные города расширялись, освобождая для них место, и это выглядело как расходящиеся по плоскости волны.

Камера продолжала падать на плоскость. Чэн Синь пристально смотрела на приближающийся двумерный город, пытаясь заметить в нем хоть какое-то движение, но всё было тщетно. За исключением того, что только что плавилось в огне, всё в двумерном городе замерло. Двумерные люди тоже были неподвижны — никаких признаков жизни.

Это был мертвый мир, застывшая картина.

Камера продолжала приближаться к плоскости, опускаясь к двумерному телу. Фигура человека с раскинутыми руками и ногами быстро заполнила весь экран, а затем проступили сложные сплетения сосудов и мышечные волокна. Возможно, это была иллюзия, но Чэн Синь показалось, что по двумерным сосудам всё еще течет красная кровь. Однако в следующее мгновение изображение исчезло.

Чэн Синь и АА приступили ко второму рейсу по перевозке артефактов. Теперь им казалось, что в этом мало смысла. Увидев двумерный город, они поняли, что процесс перехода в двумерность позволяет сохранить большую часть информации из трехмерного мира, и даже если какие-то данные теряются, то лишь на атомном уровне. Благодаря правилам отображения, исключающим наложение, слои Плутона при переходе в двумерность не смешаются с музейными экспонатами, поэтому информация об артефактах должна сохраниться. Но раз уж они взяли на себя эту последнюю миссию, им оставалось только продолжать. Как сказал Цао Бинь, сейчас лучше быть чем-то занятыми, чем просто ждать.

Выйдя из корабля, они увидели, что две двумерные гигантские планеты всё ещё висят в космосе, но стали гораздо темнее, из-за чего появившаяся под ними длинная полоса света стала особенно заметной. Эта полоса света состояла из бесчисленных маленьких светящихся точек, которые тянулись через всё небо, словно новое ожерелье Солнечной системы.

— Это пояс астероидов? — спросила Чэн Синь.