Все вернулось к тому, что они видели в самом начале: они снова оказались в той же сельской местности, а перед ними и по бокам простирались её копии, в которых были и они сами. Оглянувшись, они увидели себя в том самом пейзаже, из которого только что вышли: там, на самом дальнем краю, они тоже смотрели назад.

Чэн Синь услышала, как Гуань Ифань тяжело вздохнул. — Хватит, больше не пойдем, этому нет конца, — сказал он, указывая на небо и землю. — Только сверху и снизу есть преграды, иначе мы видели бы тот же самый мир и в этих направлениях.

— Ты понимаешь, что это?

— Ты слышал о Чарльзе Мишнеле?

— Нет.

— Он был физиком в одиннадцатом веке и одним из первых, кто представил себе нечто подобное. Мир, в котором мы оказались, на самом деле очень прост: это правильный куб, длина стороны которого, по моим оценкам, около тысячи метров. Представь, что это комната с четырьмя стенами, полом и потолком. Но странность в том, что потолок здесь — это и есть пол, а противоположные стены на самом деле являются одной и той же стеной. То есть по сути стен всего две. Если ты пойдешь от одной стены к другой, то, достигнув её, мгновенно окажешься там, откуда начал путь. То же самое с полом и потолком. Это полностью замкнутый мир: дойдя до конца, возвращаешься в начало. А те копии, что мы видим вокруг, объясняются очень просто: свет, дойдя до края мира, возвращается обратно. Мы всё еще в том же самом мире, просто прошли путь от конца к началу. Мир здесь один-единственный, всё остальное — лишь отражения.

— Тогда, кажется, это…

— Вот оно! — Гуань Ифань обвел всё вокруг широким жестом и с чувством добавил: — Когда-то Юнь Тяньмин подарил тебе одну звезду, а теперь он дарит тебе целую вселенную. Чэн Синь, это вселенная. Пусть она совсем крошечная, но это настоящая вселенная.

Пока Чэн Синь с волнением рассматривала этот маленький мир, Гуань Ифань тихо присел на краю грядки. Он зачерпнул горсть черной земли и, глядя, как она сыплется сквозь пальцы, с грустью произнес: — Он невероятный человек. Только он может подарить любимой звезды и целую вселенную. А я, Чэн Синь, не могу подарить тебе ничего.

Чэн Синь тоже присела рядом, прислонилась к его плечу и с улыбкой сказала: — Но ты же единственный мужчина во всей Вселенной, тебе и дарить больше ничего не нужно.

Гуань Ифань всё еще чувствовал себя немного неполноценным, но его утешало то, что во всей Вселенной у него больше нет соперников.

Ощущение того, что во всей Вселенной они остались одни, вскоре исчезло. Тихо хлопнула дверь, и из дома к ним направилась фигура в белом. Это был очень маленький мир, где любого человека можно было разглядеть с любого расстояния. К ним шла женщина в японском кимоно; роскошный наряд, украшенный маленькими красными цветами, напоминал цветущий куст, который принес в эту малую вселенную весну.

— Софон! — вскрикнула Чэн Синь.

— Я знаю её, это робот, которым управляет Софон, — сказал Гуань Ифань.

Они встали и направились к Софону; встреча произошла под большим деревом. Чэн Синь снова убедилась, что это действительно Софон; её красота, казавшаяся почти нереальной, ничуть не изменилась.

Софон низко поклонилась Чэн Синь и Гуань Ифаню, а затем, выпрямившись, с улыбкой сказала Чэн Синь: — Я говорила, что Вселенная огромна, а жизнь еще больше. Мы действительно снова встретились.

— Я и представить не могла... Как же я рада тебя видеть, правда! — с глубоким чувством произнесла Чэн Синь. Софон вернула её в прошлое, и теперь любые воспоминания о былом относились к событиям восемнадцатимиллионной давности, хотя и это было не совсем точно, ведь они уже находились в другом времени.

Софон снова поклонилась: — Добро пожаловать в 647-ю Вселенную. Я — её управляющая.

— Управитель Вселенной? — Гуань Ифань с удивлением посмотрел на Софон. — Какое величественное название. Особенно для такого космолога, как я. Это звучит как…

— Хе-хе, нет, — Софон с улыбкой махнула рукой. — Настоящие хозяева здесь вы, и только вам принадлежит абсолютная власть над всем в этой Вселенной. Я же всего лишь ваша помощница. ”

Софон приглашающим жестом позвала их за собой. Чэн Синь и Гуань Ифань последовали за ней по тропинке вдоль полей, пока не оказались в уютной гостиной белого дома. Гостиная была оформлена в китайском стиле, на стенах висело несколько изящных картин. Чэн Синь внимательно осмотрела их, пытаясь найти артефакты, которые корабль «Звездное кольцо» привез с Плутона, но, похоже, ничего подобного там не было. Когда они устроились за старинным деревянным столом, Софон налила им чай, на этот раз обойдясь без всех сложностей чайной церемонии. Листья чая, похожего на Лунцзин, стояли на дне чашек ровными стеблями, напоминая маленький зеленый лесок, и источали тонкий аромат.

Все это казалось Чэн Синь и Гуань Ифаню каким-то сном.

Софон сказала: «Эта вселенная — подарок, который господин Юнь Тяньмин преподнес вам двоим».

— Думаю, это подарок для Чэн Синь, — сказал Гуань Ифань.

— Нет, вы определенно тоже входите в число получателей. В системе идентификации позже добавили ваши права доступа, иначе вы бы просто не смогли сюда попасть. Господин Юнь Тяньмин хотел, чтобы в этой маленькой вселенной вы пережили гибель нашей большой Вселенной — Большое сжатие, и после нового Большого взрыва оказались в новом мире. Он хотел, чтобы вы увидели рассвет новой Вселенной. Сейчас мы находимся в отдельной временной линии, и время в большой Вселенной летит стремительно. Вы определенно доживете до её конца. По более точным расчетам, сжатие Вселенной достигнет состояния сингулярности в течение десяти лет.

— А как мы узнаем, если произойдет новый Большой взрыв? — спросил Гуань Ифань.

— Мы узнаем об этом, так как сможем отслеживать состояние Макрокосма с помощью гипермембраны.

Слова Софона напомнили Чэн Синь о надписях, которые Юнь Тяньмин и Ай АА оставили на скалах, но Гуань Ифань задумался о большем: его внимание привлекло упомянутое Софоном понятие «Пасторальная эра». Это понятие использовали люди Млечного Пути, чтобы описать эпоху мира во Вселенной. Здесь возможны два варианта: либо это совпадение, либо в мире Трех Тел тоже выбрали именно это слово. Второй вариант был куда страшнее: мир Трех Тел уже обнаружил людей в Млечном Пути. Судя по тому, как быстро Юнь Тяньмин добрался до Голубой планеты, мир первого флота Трех Тел находится уже совсем рядом с миром людей. Теперь цивилизация Трисоляриса развилась настолько, что способна создавать малые вселенные, и это представляет огромную угрозу для людей в Млечном Пути.

Но он тут же рассмеялся. 。

— Ты чего смеешься? — удивленно спросила Чэн Синь.

— Смеюсь над тем, как всё нелепо.

И действительно, это было смешно. Еще до того, как он попал в малую вселенную, с момента его ухода из Млечного Пути, из Второго мира людей, прошло восемнадцать миллионов девятьсот тысяч лет. А сейчас в макрокосме, откуда он пришел, могли пройти уже сотни миллионов лет. Получалось, что он беспокоился о судьбе людей, которые давно стали древней историей.

— Ты видела Юнь Тяньмина? — спросила Чэн Синь.

Софон слегка покачала головой: — Нет, никогда.

— А как же Ай АА?