— Я только что отключил питание гигантского маятника, и теперь он будет медленно останавливаться из-за сопротивления воздуха.

— Лидер, зачем вы это сделали? — спросил один из консулов.

— Мы все знаем историческое значение гигантского маятника: он служил для того, чтобы усыпить Бога. Теперь же мы понимаем, что цивилизации Трисоляриса выгоднее, чтобы Бог бодрствовал. Он начал нас оберегать.

Все замолчали, обдумывая слова Лидера. Когда гигантский маятник качнулся трижды, кто-то спросил: — Земная цивилизация ответила?

Лидер кивнул: — Да, пол-трисолярного часа назад я получил отчет. Это ответ на то предупреждение.

— Так быстро?! С момента отправки предупреждения прошло всего восемьдесят с лишним тысяч часов. Это значит... это значит...

— Значит, земная цивилизация находится всего в сорока тысячах световых часов от нас.

— Разве это не та самая звезда, что ближе всего к нам?!

— Да, поэтому я и говорю: Бог оберегает цивилизацию Трисоляриса. По залу разлился восторг, но он не мог проявиться в полной мере, словно подавленный вулкан. Лидер понимал, что давать волю таким порывам опасно, поэтому решил сразу же охладить этот «вулкан»: — Я уже приказал флоту Трисоляриса двигаться к этой звезде, но ситуация не так оптимистична, как вам кажется. Судя по всему, флот направляется прямиком на кладбище.

Слова Лидера заставили консулов мгновенно остыть.

— Кто-нибудь понимает, что я имею в виду? — спросил Лидер.

— Я понимаю, — ответил Научный правитель. — Мы все тщательно изучили первую партию земных сообщений, и больше всего в них поражает история их цивилизации. Посмотрите сами: человечество перешло от охоты к сельскому хозяйству за сотни тысяч лет; от сельского хозяйства к индустриальной эпохе — за несколько тысяч лет; а от индустриальной эпохи до атомной прошло всего двести лет. Затем и вовсе за несколько десятилетий они вступили в информационный век. Эта цивилизация обладает пугающей способностью к ускоренному развитию! В Мире Трех Тел существовало двести цивилизаций, включая нашу, но ни одна из них не развивалась так стремительно. Прогресс всех цивилизаций Трисоляриса шел с постоянной или даже замедляющейся скоростью. В нашем мире каждая технологическая эпоха требует примерно одинаково долгого времени для своего развития.

Лидер продолжил: «Реальность такова, что через четыре с половиной миллиона лет, когда флот Трисоляриса достигнет нашей планетарной системы, уровень технологий этой цивилизации благодаря ускоренному развитию уже намного превзойдет наш! После столь долгого перелета, в ходе которого им придется пересечь два межзвездных пылевых пояса, до Солнечной системы, скорее всего, доберется лишь половина кораблей, а остальные будут потеряны в пути. К тому времени флот Трисоляриса будет совершенно бессилен перед земной цивилизацией. Мы отправимся не в экспедицию, а на верную смерть!»

— Если это действительно так, Лидер, то есть вещи еще более ужасные, — сказал Военный правитель.

— Да, это легко представить. Местоположение цивилизации Трисоляриса уже раскрыто, и чтобы устранить будущую угрозу, межзвездный флот Земли нанесет ответный удар по нашей системе. Вполне вероятно, что люди уничтожат цивилизацию Трисоляриса еще до того, как расширяющееся Солнце поглотит эту планету.

Перспективы, казавшиеся такими блестящими, внезапно померкли, и в зале надолго воцарилось молчание.

Лидер сказал: «Нашим следующим шагом должно стать сдерживание научного прогресса земной цивилизации. Мы начали разрабатывать планы на этот счет еще до получения первых сообщений. И сейчас появилась отличная возможность их реализовать: ответ, который мы получили на этот раз, был отправлен предателем. Значит, у нас есть основания полагать, что внутри земной цивилизации существует немало оппозиционных сил, и мы должны использовать это в своих интересах».

— Лидер, это не так-то просто. Наша связь с Землей крайне слаба: только на один цикл обмена сообщениями уходит более восьмидесяти тысяч часов.

— Не совсем так. Как и в нашем случае, известие о существовании внеземной цивилизации станет для всего земного мира огромным потрясением и окажет глубокое влияние на общество. У нас есть основания полагать, что оппозиционные силы внутри земной цивилизации начнут объединяться и расти.

— И что они могут сделать? Устроить диверсии?

«В масштабе сорока тысяч часов любые традиционные войны или теракты теряют свою стратегическую значимость, так как последствия от них можно нивелировать. На таком временном отрезке существует лишь один способ эффективно сдержать развитие цивилизации и обезоружить её — уничтожить её науку. А теперь прошу Научного правителя кратко представить три разработанных нами плана».

— Первый план имеет кодовое название «Окрашивание», — сказал Научный правитель. — Мы используем побочные эффекты науки и технологий, чтобы вызвать у людей страх и отвращение к ним. Например, экологические проблемы, возникшие из-за технического прогресса в нашем мире, наверняка существуют и на Земле, и план «Окрашивание» будет опираться именно на эти факторы. Второй план называется «Чудо». Он предполагает демонстрацию сверхъестественных сил, чтобы с помощью серии «чудес» создать иллюзию мира, который невозможно объяснить с точки зрения науки. Если эта иллюзия сохранится достаточно долго, цивилизация Трисоляриса может стать объектом поклонения для верующих. В интеллектуальной среде Земли ненаучный образ мышления вытеснит научный, что в итоге приведет к краху всей системы научных знаний.

«Как же создать эти чудеса?»

«Чудо становится чудом только тогда, когда земляне абсолютно не способны его разгадать. Возможно, для этого нам придется внедрить в чуждые силы Земли технологии, которые превосходят их нынешний уровень развития».

— Это слишком рискованно. Кто в итоге окажется в распоряжении этих технологий? Это же настоящая игра с огнем!

«Конечно, технологии какого уровня потребуются для создания этих чудес, нам еще предстоит выяснить...»

— Пожалуйста, научный правитель, подождите! — военный правитель встал и добавил: — Лидер, я хочу высказать свое мнение: эти два плана практически никак не помогут уничтожить человеческую науку.

— Но лучше что-то предпринять, чем бездействовать, — возразил научный правитель, не дав Лидеру ответить.

— И только и всего, — пренебрежительно бросил военный правитель.

— Я согласен с тобой. Планы «Окрашивание» и «Чудо» могут лишь немного помешать развитию земной науки, — сказал Лидер военному правителю, а затем обратился ко всем присутствующим: — Нам нужно решительное действие, которое полностью задушит науку на Земле и намертво заблокирует её на текущем уровне. И здесь важно понять главное: всесторонний прогресс технологий зависит от развития фундаментальной науки, а в основе фундаментальной науки лежит изучение глубокой структуры материи. Если в этой области не будет прогресса, то и в целом наука и техника не смогут совершить значительный рывок. На самом деле, это касается не только земной цивилизации, но и всех миров, которые стремится покорить цивилизация Трисоляриса. Мы работали в этом направлении ещё до того, как впервые получили сигнал от инопланетян, но в последнее время темпы значительно ускорились. А теперь взгляните, что это?

Лидер указал в небо. Консулы подняли головы и увидели в космосе кольцо, отливающее металлом в лучах солнца.

— Разве это не верфь для строительства второго космического флота?

— Нет, это гигантский ускоритель частиц, который сейчас строится. План по созданию второго космического флота отменили, а все ресурсы направили на Проект Софон.

— Проект Софон?!

— Да, по крайней мере половина из вас не знает об этом плане. Поэтому я попрошу Научного правителя представить его всем присутствующим.